Beppu, de stad waar alles rookt en stoomt. Beppu is een van de meest actieve thermische gebieden van het land en er zijn twee redenen om de stad te bezoeken. Eerst en vooral een bezoek aan de “hells”, daarnaast ook om te baden in een van de vele onsen.

Bij aankomst in het station worden we opgewacht door de eigenaar van het hostel. We kozen ervoor om te logeren in Kannawa in plaats van in Beppu stad. Al snel blijkt dat dat een perfecte keuze is. We rijden de heuvel op richting Kannawa Hells Area en zien in de verte de stoom al boven de huizen en de bomen uitkomen.

In dit gebied borrelt er onder de oppervlakte zoveel heet water dat het bovengronds voor indrukwekkende geothermische “hells” of bronnen zorgt. Het hete water wordt daarnaast ook gebruikt in de openbare badhuizen.

Onze hostel is deze keer niet gewoon een kamer in een Japans huis, maar een klein appartement. We hebben een kleine keuken met daarin ook een wastafel, een apart toilet en de annex zit- slaapkamer waar we opnieuw op de grond zullen slapen.

Een douche of badkamer is er niet, vrijwel geen van de traditionele huizen in dit gebied beschikt over een eigen badkamer. Mensen maken hier gratis gebruik van de openbare badhuizen waar het warme thermische water gebruikt wordt en gezien er dus voldoende mogelijkheid is om je te wassen ergens in de stad, beschikken de huizen niet over een badkamer.

Er hangen weer dreigende regenwolken boven ons hoofd en daarom trekken we er onmiddellijk op uit nadat we onze bagage hebben afgezet.

Het gebied van Kannawa waar we logeren is heel erg rustig, kleinschalig en geeft een dorpsgevoel in tegenstelling tot het drukke Beppu waar we toekwamen met de trein. Het is hier heel leuk rondwandelen door de kleine straatjes met nog veel traditionele huizen. Vrijwel uit elke putje of doorheen elk deksel op straat ontsnapt er hete damp en rook. Senne loopt er de hele tijd rond gewapend met zijn waterpistool “om al het vuur te blussen” dat uit de putjes en deksels komt.

We bevinden ons echt in een wondere wereld en vooral Dave is sprakeloos. Hij voegt deze bijzondere plek met plezier toe aan zijn persoonlijke top 10 van meest indrukwekkende plekken.

Om alle hells te kunnen bezoeken kopen we ons een combinatieticket, in dat boekje zit een toegangsticket voor elke hell en dat komt ons iets goedkoper uit dat elke keer afzonderlijk een ticket te kopen.

Als eerste en op wandelafstand van ons appartementje bezoeken we de White Pond Hell, wat een pareltje ! Hoewel we een beetje sceptisch waren over wat we te zien zouden krijgen zijn we meteen heel erg onder de indruk. Het hete water borrelt er in een melkachtige witte bron, de stoom stijgt in grote wolken langs de groene bossen de lucht in. Als dit nog maar het voorsmaakje is, dan staan er ons hier nog veel mooie bezoeken te wachten.

In de volgende bron is de ondergrond roestachtig rood met oranje afzettingen aan de zijkant, het doet ons helemaal terugdenken aan de thermische gebieden in Nieuw-Zeeland. Op dit domein worden er krokodillen gehouden, of beter gezegd gekweekt. De omstandigheden zouden hiervoor ideaal zijn volgens een van de infoborden, wij hebben daar zo onze twijfels over. De beesten zitten op elkaar gepakt in een te klein kot met heel erg vuil water. Ze bewegen niet waardoor ik de indruk heb dat het allemaal nepexemplaren zijn, maar dan gaat er een zijn bek dicht, beweegt een andere zijn ogen en duikt er een onder water. Pas bij het zien van de beesten hun bek besluiten we dat ze wel degelijk echt zijn. Vermoedelijk omdat ze allemaal samen in een veel te klein hok leven wordt er regelmatig gevochten, de bekken van de meeste krokodillen zien er allesbehalve gezond uit. Velen zijn gewond en het is geen fraai zicht. Maken dat we hier weg zijn, want voor Senne is dit geen leuk plaatje.

In de volgende hell heerst er een drukte van jewelste. Hier worden ladingen met toeristen afgegooid die drummen en duwen om als eerste binnen te geraken. De reden daarvoor is het klaarmaken van een maaltijd door gebruik te maken van de hete stoom. Ze lopen snel even rond door de rest van het domein om dan te staan drummen bij het souvenirwinkeltje of hun mandje te vullen met ingrediënten om vervolgens klaar te stomen. Er is ook een voetbad aanwezig en daar zitten ze als sardienen op elkaar gepakt, alsof het nog niet heet genoeg is.

Wij nemen hier vlug een kijkje bij de twee thermische bronnen, de ene met helder en lichtblauw water, de andere opnieuw met een rode kleur.

De laatste twee hells die we vandaag bezoeken bevinden zich in ditzelfde gebied en eveneens op wandelafstand binnen Kannawa. Sea hell is er eentje met opnieuw mooi lichtblauw water en ligt langs de groene bossen tegen een van de heuvelwanden aan. Op deze plek, die iets hoger gelegen is, heb je een mooi zicht over de omgeving en zie je de stoom op veel verschillende plaatsen omhoog komen. De dikke wolkachtige stoom lijkt de groene bossen te accentueren en dat maakt deze omgeving eens te meer mysterieus.

Als laatste, 10 minuten voor sluitingstijd maar dat is tijd genoeg, bezoeken we nog de mud hells of modderbronnen. Heel anders dan alle vorige en vooral in een mooi aangelegde Japanse tuin gelegen.

Hiermee ronden we onze bezoeken voor vandaag af, we zijn nu al benieuwd naar de laatste twee voor morgen.

Na een behoorlijk lange treinreis hiernaartoe hebben we toch nog lang rondgewandeld, dus tijd om even op adem te komen. Het is inmiddels 17u gepasseerd en dat wil zeggen dat de verse maaltijden in de supermarkt met korting verkocht worden. Nu we over een appartementje met keuken beschikken gaan we daar handig gebruik van maken om rustig “thuis” te eten.

Tegen de avond trekken we er terug op uit en willen we graag een privé onsen afhuren. Vlakbij ons hostel is er eentje die erg goed aangeschreven staat en waar we gebruik kunnen maken van een buitenbad, maar jammer genoeg is deze nu net 4 dagen gesloten voor onderhoud.

Het blijkt intussen al wat laat te zijn, want inmiddels zijn de meeste andere plaatsen ook gesloten en zullen we dus vandaag geen bad meer kunnen nemen. We lopen nog wat rond door de gezellige straatjes die in het donker nog mysterieuzer zijn door de dampen die er hangen.

In de hoop toch nog ergens in een warm bad te kunnen duiken lopen we binnen in een klein huisje dat wel eens een onsen zou kunnen zijn. Dit blijkt echter geen plek te zijn om te ontspannen, maar een gewoon openbaar badhuis waar het de bedoeling is om je aan de rand van het heetwaterbad in te zepen en af te spoelen, zonder er effectief in bad te gaan. Best een vervelende situatie wanneer we daar met z’n drieën ons hoofd binnen steken terwijl er een naakte Japanner aan het bad zit. Al lijkt hij dat minder erg te vinden, want hij buigt vriendelijk een goeiedag.

In Beppu stad bevinden zich heel wat onsen gebieden en zouden er dus ook heel wat badhuizen moeten zijn. We kopen ons een busticket waarmee we de hele dag kunnen rondtoeren en waarmee we deze namiddag ook de twee andere hells iets buiten Kannawa kunnen bezoeken.

Bij aankomst in Beppu zijn we er al snel uit, dit is absoluut geen gezellige plek en hier blijven we dus niet lang. We kopen ons iets te eten en picknicken langs een vuil en ongezellig stuk strand vlakbij Beppu Tower. Senne staat alweer te popelen om in de toren te gaan, maar nadat we onze boterham ophebben hangen de wolken alweer zo laag dat het geen zin meer heeft.

We keren dus snel terug naar Kannawa en bezoeken er als laatste de Blood hell, opnieuw een donkerrode bron maar deze keer in een jungleachtige omgeving. Vlak daarnaast ligt een geiser dewelke nu en dan in actie schiet, maar eigenlijk niets voorstelt in vergelijking met alle andere bronnen.

We bussen terug richting Kannawa en stappen onderweg uit bij Shibaseki onsen. Hier kunnen we een familie onsen afhuren voor ons drie en zo hoeven we niet opnieuw gescheiden te baden. Jammer genoeg is het privé en familiebad enkel binnen en gezien dit vier keer duurder is dan de gewone toegangsprijs gaan we toch maar weer apart. Voor een kleine 2 euro kunnen we gebruik maken van het hete binnenbad en het iets aangenamere openluchtbad. Daarnaast is er ook een sauna die wordt opgewarmd met de hete dampen van het geothermische water, wat is die heet !

Gezien ik opnieuw alleen moet baden, de jongens zitten in de ruimte ernaast, heb ik alle tijd om het ritueel van de Japanse vrouwen te bestuderen. Hoewel er steeds naakt gebaad wordt heeft iedereen een klein handdoekje bij dat ook gebruik wordt in het bad, om voor te houden wanneer ze rondwandelen of gebruikt wordt om je hoofd te verkoelen met fris water.

Elke vrouw heeft een mandje mee met verzorgingsproducten en ze wassen zich uitvoerig vooraleer ze gaan baden. Hoewel ik de intentie had om pas achteraf mijn haar te wassen doen de Japanse vrouwen dit blijkbaar voor ze gaan baden. Nadien zetten ze zich nogmaals op een voetbankje voor de sproeier van de douche om zich af te spoelen en/of te wassen. Daarom is het me niet helemaal duidelijk of je nu geacht wordt om je vooraf of achteraf in te zepen.

Best een bijzondere ervaring, zo een bezoek aan een onsen. Gelukkig maakten ze hier geen problemen van tattoo’s, want vooraf lazen we regelmatig dat je de toegang tot een onsen kan verboden worden wanneer je een tattoo hebt.

Ons bezoek aan deze wondere wereld zit erop en we zijn erg blij dat we ook van dit stukje Japan hebben kunnen proeven.